Dans une lettre adressée au prêtre jésuite Robert Murray, écrite juste avant que Le Seigneur des Anneaux commence à apparaître, Tolkien décrivait l’œuvre comme « une œuvre fondamentalement religieuse et catholique, inconsciencieusement au départ, mais consciemment à la révision ». Il expliquait qu’il avait supprimé toute référence explicite à un système de croyance tout en permettant à l’élément religieux d’être absorbé dans l’histoire et le symbolisme.
Tout au long du récit, la foi de Tolkien se manifeste de façon subtile. La résurrection de Gandalf, la présence teintée de mariale de Galadriel et l’idée qu’une puissance supérieure guide Frodon, Sam et même Gollum font écho aux thèmes bibliques de rédemption, de providence et d’intervention divine.
Dans une lettre des années 1940 à son fils Christopher, Tolkien se souvint d’un éveil spirituel à St Gregory’s, son église paroissiale d’Oxford, où il ressentit « la Lumière de Dieu » et la décrivit comme une attention personnelle plutôt qu’un intermédiaire. Il nota également les miracles dont il fut témoin, comme un garçon guéri à Lourdes, et observa que les miracles « sont des intrusions dans la vie réelle, mais ils s’immiscent dans la vie réelle, et donc ont besoin de repas ordinaires et d’autres résultats ».
La mère de Tolkien, Mabel, décédée jeune après une vie de pauvreté liée à sa foi, a également influencé son sens du but spirituel. Il croyait que son éducation dans la foi catholique l’avait nourri et lui avait appris « tout le petit que je sais. »
Bien que son catholicisme fût une force directrice, Tolkien conservait une approche sceptique dans d’autres aspects de sa vie, conciliant foi et vision du monde pragmatique. Son héritage littéraire continue de refléter ce mélange de dévotion et de réalisme.