John Elder, professeur de longue date au Middlebury College, a fait de la lecture une pratique centrale dans son foyer du Vermont avec sa femme Rita. Le couple passe trois mois chaque année à relire un roman monumental, le plus récemment *Middlemarch* de George Eliot. Middlemarch, de Herman Melville Moby‑Dick et Les Frères Karamazov de Fiodor Dostoïevski Les Frères KaramazovIls lisent également la Bible du roi Jacques, revenant aux textes rencontrés lors de son éducation baptiste du Sud, et étudient des écrivains bouddhistes tels que Stephen Batchelor aux côtés de la philosophie occidentale classique, en particulier le stoïcisme.
Chaque jour, John lit à voix haute pendant que Rita écoute, et la conversation qui s’ensuit devient « un fait essentiel de chaque jour pour nous », selon Elder. Les dernières lectures à voix haute comprennent Elizabeth Strout’s Les choses que nous ne disons jamais, le Whistler d’Ann Patchett Whistler, de Virginia Evans Le Correspondant, Maggie O’Farrell Terre et Charles Frazier Cold Mountain. Il note que Les choses que nous ne disons jamais, Whistler et Terre ont eu le plus d’impact sur eux.
Dans un film réalisé par Corey Hendrickson, la pratique de lecture d’Elder est présentée comme une accumulation lente et intentionnelle de connaissances qui « crée une forme particulière de richesse associative ». Un oiseau peut évoquer un poème, une montagne un passage mémorisé, et le chagrin peut éclairer quelque chose lu quarante ans plus tôt. Le rituel, selon Elder, est une façon de vivre à nouveau à l’intérieur des livres, lentement, ensemble.