John Elder, ein langjähriger Professor am Middlebury College, hat das Lesen zu einer zentralen Praxis in seinem und seiner Frau Rita’s Vermonter Zuhause gemacht. Das Paar verbringt jedes Jahr drei Monate damit, einen monumentalen Roman erneut zu lesen, zuletzt George Eliot’s Middlemarch. Middlemarch, Herman Melvilles Moby‑Dick und Fjodor Dostojewskis Die Brüder KaramasowSie lesen auch die King‑James‑Bibel, kehren zu Texten zurück, die sie in ihrer südlichen baptistischen Erziehung erstmals begegnet sind, und studieren buddhistische Autoren wie Stephen Batchelor neben der klassischen westlichen Philosophie, insbesondere dem Stoizismus.
Täglich liest John vor, während Rita zuhört, und das anschließende Gespräch wird, wie Elder sagt, zu einem „wesentlichen Bestandteil unseres Alltags“. Zu den kürzlich vorgelesenen Werken gehören Elizabeth Strouts Die Dinge, die wir nie sagen, Ann Patchetts Whistler, von Virginia Evans’s Der Korrespondent, Maggie O’Farrells Land und Charles Frazier’s Cold Mountain. Er stellt fest, dass Die Dinge, die wir nie sagen, Whistler und Land sie am stärksten geprägt haben.
In einem von Corey Hendrickson inszenierten Film wird Elders Lesepraxis als eine bewusste, langsame Anhäufung von Wissen dargestellt, die „eine besondere Art von assoziativer Reichhaltigkeit schafft.“ Ein Vogel kann ein Gedicht heraufbeschwören, ein Berg eine erinnerte Passage, und Trauer kann etwas beleuchten, das vierzig Jahre zuvor gelesen wurde. Das Ritual, so Elder, ist ein Weg, wieder langsam und gemeinsam in Büchern zu leben.