En octobre 1957, le Knoxville News‑Sentinel a rapporté que C. J. McCarthy Jr. s’était accidentellement blessé à la tête lors d’une séance de tir. Les journaux locaux ont décrit l’incident de façon différente : l’un a indiqué qu’il avait subi une opération de la jambe, l’autre que le fusil de calibre .22 a tiré lorsqu’il a été déclenché par son étui. Sa mère, Gladys, a affirmé qu’il ne portait pas de fusil à ce moment-là.
Après son départ de l’armée de l’air, McCarthy a fait du stop à travers le pays avant de retourner au Tennessee à l’automne 1957. Le GI Bill lui a permis de se réinscrire à l’Université du Tennessee, où il cherchait une carrière qui ne nécessiterait pas un emploi immédiat.
Le choix de cours de McCarthy était éclectique. Il s’est inscrit en physique et en ingénierie, mais a également suivi « Expository Writing: Modern Essays » ainsi que « Composition and Writing of Fiction » dispensés par Robert Woodham Daniel. Daniel, qui siégeait au conseil consultatif de la revue littéraire étudiante le Phoenix, privilégiait l’écriture pragmatique à la théorie littéraire.
Au cours de cette période, l’exposition de McCarthy aux traditions littéraires du Sud—en particulier les Southern Agrarians—a façonné sa pensée. Les Agrarians, dont Allen Tate, John Crowe Ransom et Robert Penn Warren, prônaient une littérature qui reflétait « le terrain commun de l’homme » et critiquaient l’industrialisme moderne. Leurs idées ont influencé le mouvement du New Criticism, qui se concentrait sur les propriétés formelles d’un texte.
Le professeur Daniel a engagé McCarthy pour réviser la ponctuation des essais destinés à un manuel, The Written Word: Forms of Writing, dont la publication était prévue pour 1960. McCarthy a supprimé les virgules superflues des essais du XVIIIe siècle, y compris une version de « A Modest Proposal » de Jonathan Swift, réduisant ainsi le nombre de signes de ponctuation de 21 % par rapport à la brochure originale de 1729.