Née dans une enfance modeste, Owens a eu des difficultés scolaires et n’a jamais obtenu de diplôme de premier cycle. Après le décès de son premier mari, un vétéran de guerre, elle a travaillé comme dactylo, ouvrière d’usine et femme de ménage avant de se remarier et d’élever sept enfants.
Sa première collection, Gentlemen of the West Gentlemen of the West (1984), apparue lorsqu’elle avait 58 ans. Owens a été découverte par un groupe d’écrivains local, où elle a rencontré les écrivains visiteurs James Kelman, Alasdair Gray et Liz Lochhead. Kelman, en particulier, a reconnu son talent et a plus tard décrit son éducation comme « pauvre, mais pas exceptionnellement ».
En 1994, Owens a publié Une mère qui travaille, un roman autobiographique qui suit la vie domestique de la narratrice Betty. Le livre explore le chaos d’élever des enfants au milieu de la toxicomanie, du traumatisme et de la pauvreté, et dépeint la relation du couple comme un mélange de mélancolie et de résilience comique.
Les critiques soulignent le mélange stylistique d’Owens, qui associe des phrases staccato et une prose simple, presque aphoristique, en contraste avec le dialecte de Glasgow de Kelman. Les deux écrivains prônent un langage familier ancré dans des principes socialistes plutôt que dans un sentiment nationaliste.
L’œuvre d’Owens a été décrite comme une représentation « surréaliste » du quotidien, les événements ordinaires — comme perdre un parapluie ou courir au magasin pour une bouteille — recevant le même poids narratif. Ses personnages évoluent dans un monde aux choix limités, mais Owens montre leur agence avec une ironie subtile et