Nacida en una situación de pobreza, Owens tuvo dificultades académicas y nunca obtuvo un título universitario. Tras la muerte de su primer esposo, un veterano de guerra, trabajó como mecanógrafa, operaria de fábrica y limpiadora antes de casarse de nuevo y criar a siete hijos.
Su colección debut, Caballeros del Oeste Gentlemen of the West (1984), apareció cuando tenía 58 años. Owens fue descubierta por un grupo de escritura local, donde conoció a escritores visitantes James Kelman, Alasdair Gray y Liz Lochhead. Kelman, en particular, reconoció su talento y más tarde describió su crianza como “pobre, pero no inusualmente así.”
En 1994, Owens publicó Una madre trabajadora, una novela autobiográfica que sigue la vida doméstica de la narradora Betty. El libro explora el caos de criar hijos en medio del abuso de sustancias, el trauma y la pobreza, y retrata la relación de la pareja como una mezcla de melancolía y resiliencia cómica.
Los críticos señalan la mezcla estilística de Owens, que combina frases cortas y una prosa sencilla, casi aforística, en contraste con el dialecto de Glasgow de Kelman. Ambos autores defienden un coloquialismo arraigado en principios socialistas y no en sentimientos nacionalistas.
El trabajo de Owens ha sido descrito como una representación “surrealista” de la vida cotidiana, con eventos ordinarios —como perder un paraguas o correr a la tienda por una botella— a los que se les otorga el mismo peso narrativo. Sus personajes navegan en un mundo de opciones limitadas, pero Owens muestra su agencia con una sutil ironía y una aguda inteligencia.