Geboren in einer armen Umgebung kämpfte Owens akademisch und erwarb nie einen Bachelorabschluss. Nach dem Tod ihres ersten Ehemanns, eines Kriegsveteranen, arbeitete sie als Schreibkraft, Fabrikarbeiterin und Reinigungskraft, ehe sie erneut heiratete und sieben Kinder großzog.
Ihre Debüt-Sammlung, Gentlemen des Westens Gentlemen of the West (1984), erschien, als sie 58 Jahre alt war. Owens wurde von einer lokalen Schreibgruppe entdeckt, wo sie die Besuchsschreiber James Kelman, Alasdair Gray und Liz Lochhead traf. Kelman erkannte insbesondere ihr Talent und beschrieb später ihre Erziehung als „arm, aber nicht ungewöhnlich arm“.
1994 veröffentlichte Owens Eine berufstätige Mutter, ein autobiografischer Roman, der das häusliche Leben der Erzählerin Betty verfolgt. Das Buch untersucht das Chaos des Aufziehens von Kindern inmitten von Drogenmissbrauch, Trauma und Armut und beschreibt die Beziehung des Paares als Mischung aus Melancholie und komischer Resilienz.
Kritiker weisen auf Owens’ stilistische Mischung aus Stakkato-Sätzen und einer einfachen, fast aphoristischen Prosa hin, die im Kontrast zu Kelmans Glasgow-Dialekt steht. Beide Autoren setzen sich für einen Umgangssprachgebrauch ein, der auf sozialistischen Prinzipien beruht, nicht aber auf nationalistischen Gefühlen.
Owens’ Werk wurde als eine „surreale“ Darstellung des Alltags beschrieben, wobei gewöhnliche Ereignisse – wie das Verlieren eines Regenschirms oder das Hastige zum Laden, um eine Flasche zu holen – gleichwertiges narratives Gewicht erhalten. Ihre Figuren bewegen sich in einer Welt mit begrenzten Wahlmöglichkeiten, doch Owens zeigt ihre Handlungsfähigkeit mit subtiler Ironie und scharfer Intelligenz.