1957年10月，Knoxville News‑Sentinel 报道 C. J. McCarthy Jr. 在射击训练时不慎自伤。当地报纸对此事件的描述各不相同：一份称他接受了腿部手术，另一份则称一支 .22 口径步枪在扳机卡在枪套时发射。其母亲 Gladys 声称他当时并未携带步枪。
从空军退役后，麦卡锡搭便车横穿美国，于1957年秋返回田纳西州。《退伍军人权利法案》使他得以重新进入田纳西大学就读，在那里他寻求一份无需立即就业的职业。
麦卡锡的选课十分多样化。他选修了物理和工程课程，同时也修了由罗伯特·伍德汉·丹尼尔教授的《说明文写作：现代散文》以及《小说写作与创作》。丹尼尔是学生文学刊物《凤凰》的顾问委员会成员，他强调实用写作而非文学理论。
在此期间，麦卡锡接触到南方文学传统——尤其是南方农业主义者——影响了他的思考。农业主义者，包括艾伦·泰特、约翰·克劳·兰森和罗伯特·潘·沃伦，提倡反映“人类共同基础”的文学，并批判现代工业主义。他们的思想影响了新批评运动，该运动专注于文本的形式特征。
丹尼尔教授聘请麦卡锡为一本计划于1960年出版的教科书《文字：写作形式》重新调整文章的标点符号。麦卡锡删去了18世纪文章（包括乔纳森·斯威夫特《一个温和的建议》的一个版本）中过多的逗号，与1729年的原始小册子相比，标点符号数量减少了21%。