Un document technique que peu de lecteurs verront jamais génère un volume inhabituel de discussion dans le livre. La spécification en projet pour EPUB4 — la première révision majeure du format ebook standard de l’industrie depuis plus d’une décennie — circule en forme de groupe de travail depuis des mois, et à chaque révision le débat s’aiguise. En paix sur ses guerres de formats, le métier avait en grande partie oublié combien sa propre plomberie peut être conflictuelle. EPUB4 en est le rappel.

Les changements principaux sont réels. EPUB4 propose de remplacer la vieille colonne vertébrale XML du format par un profil de HTML, alignant les ebooks sur la plateforme web qui a entre-temps avalé le reste de la publication numérique. Il renforce les dispositifs d’accessibilité, en formalisant des structures que les lecteurs d’écran et les systèmes de lecture ont dû deviner. Il modernise la gestion multimédia, reconnaissant que les ebooks contiennent désormais audio et interactivité que les traditionnistes approuvent ou non. Et il resserre la relation entre le format et les métadonnées de distribution qui l’entourent, reconnaissant qu’un fichier incapable de se décrire correctement à une boutique est un fichier qui ne se vendra pas.

Chacune de ces ambitions a une clientèle et une contre-clientèle. Les grands éditeurs commerciaux, gérant des catalogues de centaines de milliers de titres, voient dans l’alignement HTML une voie de sortie du tapis roulant des conversions : construire une fois pour le web et le livre, extraire l’ebook comme une vue plutôt qu’une traduction. Les développeurs, qui ont passé dix ans à contourner les excentricités d’EPUB3, accueillent le nettoyage à bras ouverts. Mais ce qui charme les technologues alarme la communauté de l’accessibilité, qui note — avec l’autorité d’avoir traîné l’industrie vers la conformité WCAG en grande partie contre son gré — qu’une spécification avançant vite vers une cible mobile (la plateforme web vivante) risque d’embarquer de la fragilité là où la stabilité importe le plus. Un ebook, soulignent-ils, est l’un des rares artefacts numériques dont un lecteur peut raisonnablement attendre l’ouverture lisible dans trente ans. Les pages web ne font pas cette promesse.

Les fabricants de systèmes de lecture, dont les applications et appareils devront implémenter ce qui sortira, oscillent entre accueillir la simplification et redouter le coût de migration. Un changement de format à l’échelle n’est pas une mise à jour logicielle ; c’est un acte d’archéologie industrielle sur des catalogues que personne n’a budgétisé pour retouche. Les revendeurs se sont montrés caractéristiquement silencieux, ce que les vétérans des transitions précédentes reconnaissent comme le calme de parties décidant de qui sera le problème de qui.

Sous les technicités court une question commerciale que le groupe de travail ne peut pas trancher par l’ingénierie. L’échec d’EPUB3 à déloger complètement EPUB2, plus d’une décennie après son propre brouillon triomphant, a démontré ce que le métier préfère oublier : les formats de cette industrie ne triomphent pas par supériorité mais par adoption, et l’adoption suit le chemin de moindre friction sur la plus large base installée. Les éditeurs qui poussent le plus fort pour les fonctionnalités modernes d’EPUB4 sont ceux dont les listes sont tournées vers le numérique — albums jeunesse interactifs, hybrides audio-texte améliorés, contenu éducatif. Les éditeurs aux catalogues les plus profonds, et donc à l’exposition de conversion la plus grande, ont montré un enthousiasme mesuré, qui en politique des standards se lit comme une menace de veto.

Le pronostic réaliste, disent ceux qui sont dans le processus, est un résultat à profils : une spécification cœur assez stricte pour garantir la longévité, avec des modules optionnels pour les fonctionnalités avancées et — la concession cruciale — un engagement de rendu rétrocompatible qui laisse vieillir en place le corpus existant plutôt que d’exiger sa résurrection. Même ce compromis coûte : la complexité différée est de la complexité composée, et un format à modules optionnels se comporte, en pratique, comme plusieurs formats portant un même nom.

Pourquoi cela importe-t-il au lecteur, au libraire, à la romancière en exercice ? Parce que les décisions invisibles sont celles qui portent la charge. La dernière guerre des formats a coûté au métier une décennie de distraction et une génération de fichiers orphelins. Le brouillon d’EPUB4 est la chance de l’industrie de démontrer qu’elle a appris la différence entre un standard et une préférence — de bâtir de la plomberie qui survivra aux entreprises qui en débattent. Le débat courra jusqu’à l’année prochaine et au-delà. L’échéance qui compte n’est pas la date de publication de la spécification. C’est le jour où le premier grand catalogue cesse silencieusement de s’ouvrir là où il s’ouvrait.