Ein technisches Dokument, das kaum ein Leser je sehen wird, erzeugt ein ungewöhnliches Volumen an Streit im Buchhandel. Die Entwurfsspezifikation für EPUB4 — die erste große Überarbeitung des Standard-E-Book-Formats der Branche seit über einem Jahrzehnt — zirkuliert seit Monaten in Arbeitsgruppenform, und mit jeder Revision schärft sich die Debatte. In Frieden mit seinen Formatkriegen hat der Handel weitgehend vergessen, wie streitbar seine eigene Rohrleitung sein kann. EPUB4 ist die Erinnerung.

Die wichtigsten Änderungen sind real. EPUB4 schlägt vor, das ehrwürdige XML-Rückgrat des Formats durch ein HTML-Profil zu ersetzen und richtet E-Books damit an der Web-Plattform aus, die derweil den Rest des digitalen Publizierens verschluckt hat. Es stärkt Barrierefreiheits-Vorkehrungen, indem es Strukturen formalisiert, die Screenreader und Lese-Systeme bisher erschließen mussten. Es modernisiert den Umgang mit Multimedia und erkennt an, dass E-Books inzwischen Audio und Interaktivität enthalten, ob die Traditionalisten es gutheißen oder nicht. Und es zieht das Verhältnis zwischen Format und den es umgebenden Distributions-Metadaten enger, in Anerkennung dessen, dass eine Datei, die sich einem Shop nicht richtig beschreiben kann, eine Datei ist, die sich nicht verkauft.

Jede dieser Ambitionen hat eine Klientel und eine Gegen-Klientel. Große Belletristik-Verlage, die Backlists in Hunderttausenden verwalten, sehen in der HTML-Ausrichtung einen Ausweg aus dem Konversions-Hamsterrad: einmal für Web und Buch bauen, das E-Book als Ansicht statt als Übersetzung extrahieren. Entwickler, die ein Jahrzehnt mit EPUB3s Eigenheiten gearbeitet haben, begrüßen die Bereinigung mit offenen Armen. Aber was die Technologen begeistert, alarmiert die Barrierefreiheits-Community, die — mit der Autorität einer, die die Branche weitgehend gegen ihren Willen zu WCAG-Konformität gezerrt hat — anmerkt, dass eine Spezifikation, die sich schnell auf ein bewegliches Ziel zubewegt (die lebendige Web-Plattform), die Gefahr in sich birgt, Brüchigkeit dort einzubauen, wo Stabilität am meisten zählt. Ein E-Book, so argumentieren sie, ist eines der wenigen digitalen Artefakte, von dessen lesbarer Öffnung in dreißig Jahren ein Leser vernünftigerweise ausgehen darf. Webseiten geben ein solches Versprechen nicht ab.

Die Anbieter von Lesesystemen, deren Apps und Geräte implementieren müssen, was herauskommt, schwanken zwischen Begeisterung über die Vereinfachung und Angst vor den Migrationskosten. Ein Formatwechsel in diesem Maßstab ist kein Software-Update; er ist ein Akt industrieller Archäologie an Backlists, für deren Nachbearbeitung niemand budgetiert hat. Die Händler haben sich charakteristisch still verhalten, was die Veteranen früherer Format-Übergänge als die Ruhe der Parteien erkennen, die gerade entscheiden, wessen Problem das wird.

Unter den Technikalitäten verläuft eine kommerzielle Frage, die die Arbeitsgruppe nicht durch Ingenieurskunst klären kann. Das Scheitern von EPUB3, EPUB2 über ein Jahrzehnt nach seinem eigenen triumphalen Entwurf endgültig zu verdrängen, bewies, was der Handel zu vergessen pflegt: Formate in dieser Branche siegen nicht durch Überlegenheit, sondern durch Adoption, und Adoption folgt dem Weg geringster Reibung über die breiteste installierte Basis. Die Verlage, die am härtesten für die modernen EPUB4-Funktionen drängen, sind die mit digital-vorne Listen: interaktive Kinderbücher, Audio-Text-Hybride, Bildungsinhalte. Die Verlage mit den tiefsten Backlists — und damit dem größten Konversions-Risiko — haben ihre Begeisterung dosiert, was in der Politik der Standards wie ein Veto-Einschüchterung gelesen wird.

Die realistische Prognose, sagen dieer, die im Prozess drin sind, ist ein profilbasiertes Ergebnis: eine Kernspezifikation, streng genug, um Langlebigkeit zu garantieren, mit optionalen Modulen für die erweiterten Funktionen und — die entscheidende Konzession — einem Commitment zu rückwärtskompatibler Darstellung, die den Bestand in situ altern lässt statt seine Auferstehung zu verlangen. Auch dieser Kompromiss hat seinen Preis: verschobene Komplexität ist angehäufte Komplexität, und ein Format mit optionalen Modulen verhält sich in der Praxis wie mehrere Formate unter einem Namen.

Warum ist das für Leser, Buchhändler, die berufstätige Romanautorin wichtig? Weil die unsichtbaren Entscheidungen die tragenden sind. Der letzte Formatkrieg kostete der Branche ein Jahrzehnt Ablenkung und eine Generation verwaister Dateien. Der EPUB4-Entwurf ist die Chance der Branche zu zeigen, dass sie den Unterschied zwischen Standard und Präferenz gelernt hat — Rohrleitung zu bauen, die die Unternehmen überlebt, die darüber streiten. Die Debatte wird bis ins nächste Jahr und darüber hinaus laufen. Die Frist, die zählt, ist nicht das Publikationsdatum der Spezifikation. Es ist der Tag, an dem die erste große Backlist irgendwo still nicht mehr aufgeht, wo sie es früher tat.