Un documento técnico que pocos lectores verán jamás está generando un volumen inusual de discusión en el sector del libro. El borrador de especificación de EPUB4 —la primera gran revisión del formato estándar de ebook de la industria en más de una década— circula en forma de grupo de trabajo desde hace meses, y con cada revisión el debate se agudiza. En paz con sus guerras de formatos, el oficio había olvidado en gran medida lo contencioso que puede ser su propia fontanería. EPUB4 es el recordatorio.

Los cambios principales son reales. EPUB4 propone sustituir la vetusta columna vertebral XML del formato por un perfil de HTML, alineando los ebooks con la plataforma web que mientras tanto se ha tragado el resto de la publicación digital. Refuerza los mecanismos de accesibilidad, formalizando estructuras que los lectores de pantalla y los sistemas de lectura han tenido que inferir. Moderniza el manejo multimedia, reconociendo que los ebooks contienen cada vez más audio e interactividad, lo aprueben o no los tradicionalistas. Y estrecha la relación entre el formato y los metadatos de distribución que lo rodean, reconociendo que un archivo incapaz de describirse correctamente a una tienda es un archivo que no se venderá.

Cada una de estas ambiciones tiene una clientela y una contra-clientela. Las grandes editoriales comerciales, que gestionan fondos de catálogo de cientos de miles de títulos, ven en la alineación con HTML una vía de salida de la noria de conversión: construir una vez para web y libro, extraer el ebook como una vista en lugar de una traducción. Los desarrolladores, que llevan una década sorteando las excentricidades de EPUB3, reciben la limpieza con los brazos abiertos. Pero lo mismo que encanta a los tecnólogos alarma a la comunidad de accesibilidad, que señala —con la autoridad de haber arrastrado a la industria hacia el cumplimiento de WCAG en gran parte contra su voluntad— que una especificación que avanza rápido hacia un objetivo móvil (la plataforma web viva) arriesga fragilidad donde la estabilidad importa más. Un ebook, señalan, es uno de los pocos artefactos digitales cuya lectura legible, dentro de treinta años, un lector puede razonablemente esperar. Las páginas web no prometen tal cosa.

Los fabricantes de sistemas de lectura, cuyas apps y dispositivos deben implementar lo que salga, oscilan entre dar la bienvenida a la simplificación y temer el coste de migración. Un cambio de formato a escala no es una actualización de software; es un acto de arqueología industrial sobre fondos de catálogo que nadie ha presupuestado retocar. Los minoristas se han mostrado característicamente silenciosos, lo que los veteranos de transiciones anteriores reconocen como la calma de las partes que deciden de quién será este problema.

Debajo de las tecnicidades corre una cuestión comercial que el grupo de trabajo no puede zanjar por ingeniería. El fracaso de EPUB3 para desplazar del todo a EPUB2, más de una década después de su propio borrador triunfal, demostró lo que el oficio prefiere olvidar: los formatos de esta industria no triunfan por superioridad sino por adopción, y la adopción sigue el camino de menor fricción sobre la base instalada más amplia. Las editoriales que más presionan por las funciones modernas de EPUB4 son las de listas digitalmente orientadas: libros infantiles interactivos, híbridos de audio y texto mejorados, contenido educativo. Las editoriales con los fondos de catálogo más profundos, y por tanto la mayor exposición a la conversión, han mostrado un entusiasmo comedido, que en la política de estándares se lee como amenaza de veto.

El pronóstico realista, dicen los que están dentro del proceso, es un resultado basado en perfiles: una especificación núcleo lo bastante estricta para garantizar longevidad, con módulos opcionales para las funciones mejoradas y —la concesión crucial— un compromiso de renderizado retrocompatible que deje envejecer en su sitio el corpus existente en lugar de exigir su resurrección. Incluso ese compromiso cuesta: la complejidad aplazada es complejidad acumulada, y un formato con módulos opcionales se comporta, en la práctica, como varios formatos vistiendo un solo nombre.

¿Por qué importa esto al lector, al librero, a la novelista en ejercicio? Porque las decisiones invisibles son las que sostienen la carga. La última guerra de formatos dio al oficio una década de distracción y una generación de archivos huérfanos. El borrador de EPUB4 es la oportunidad de la industria de demostrar que ha aprendido la diferencia entre un estándar y una preferencia: construir fontanería que sobreviva a las empresas que discuten sobre ella. El debate se extenderá hasta el año que viene y más allá. La fecha límite que importa no es la fecha de publicación de la especificación. Es el día en que el primer gran fondo de catálogo deje de abrirse en silencio en algún lugar donde antes sí lo hacía.