Le trou laissé dans le calendrier par la disparition de la grande manifestation commerciale horizontale a été comblé, silencieusement et complètement — non pas par un successeur, mais par des dizaines. Les salons régionaux du livre, le circuit peu glorieux des manifestations étatiques, festivals de ville et rassemblements de genre qui tenaient autrefois le rôle de doublure des événements vedettes de l’industrie, sont devenus le tissu conjonctif du métier, et leur poids collectif rivalise désormais avec ce que fournissaient les géants disparus.

L’arithmétique est cumulative. Aucun salon régional individuel n’approche l’échelle des manifestations qui ancraient autrefois les saisons américaine et européenne — et c’est, de plus en plus, le propos. L’automne d’un éditeur court désormais à travers cinq ou six événements de taille moyenne plutôt qu’un seul énorme, chacun moins cher à honorer, chacun plus dense dans les réunions qui comptent, chacun ancré dans une communauté que le métier sert réellement. Les retours d’exposants collectés sur le circuit cette année sont d’une constance frappante : le taux de réunions par jour aux salons régionaux court bien devant la moyenne des mégasalons, et l’hospitalité d’après-heures — le mécanisme réel par lequel le commerce des droits se fait — est meilleure quand tout le monde n’est pas épuisé par l’échelle du lieu.

Les salons eux-mêmes se sont professionnalisés en réponse à leur nouvelle importance. Les meilleurs du circuit offrent désormais des programmes de droits sur rendez-vous modelés sur les salons internationaux, des invitations aux scouts et des opérations presse qui auraient embarrassé leurs propres organisateurs il y a dix ans. Plusieurs ont taillé des identités distinctes que les manifestations horizontales ne pouvaient jamais soutenir : un salon fonctionne désormais effectivement comme le sommet de l’industrie du romance, un autre comme le point de rencontre de l’édition jeunesse de sa région, un troisième comme le lieu où l’édition académique et commerciale négocient leurs contentieux pérénnes de frontière. La spécialisation, impossible à l’échelle, est l’avantage structurel du salon régional.

Le corps des libraires a été le bénéficiaire silencieux du circuit. Les salons régionaux, enracinés dans leurs communautés, attirent les libraires indépendants qui ont depuis longtemps cessé de trouver le billet d’avion des mégasalons rentable — et ces libraires sont les défenseurs les plus enthousiastes du circuit. Les attachés commerciaux décrivent le salon régional comme la dernière enceinte où l’écosystème complet du métier s’assemble réellement : le libraire local, le grossiste régional, le attaché de presse, le bibliothécaire, le voisin autoédité dont le succès l’industrie observe avec une attention ambivalente. Les grandes manifestations vendaient l’industrie à elle-même ; les salons régionaux, soutiennent leurs organisateurs, vendent des livres à des lecteurs — et la distinction, jadis une critique, est devenue l’argument de vente.

L’économie mérite le paragraphe honnête. Les salons régionaux fonctionnent sur des marges plus fines que les géants disparus n’en toléraient, et leur prolifération a créé des conflits de programmation que les éditeurs aux budgets de déplacement finis doivent naviguer à coups de feuilles de calcul. La qualité varie avec la professionnalisme du comité organisateur local, et la croissance du circuit a attiré sa part de lancements opportunistes dont la fonction principale est de séparer les exposants de leurs budgets marketing. Les vétérans du circuit conseillent exactement le tri qu’ils pratiquent : deux ou trois événements ancres par saison, choisis pour les réunions qu’ils livrent de façon fiable, et la volonté de sauter le reste.

Ce que le circuit ne peut remplacer, ses participants l’acknowledgent sans grande angoisse, c’est la fonction de collision aléatoire de la mégamanifestation — la rencontre avec l’inattendu qu’un agenda de réunions de quinze minutes ne produit pas. La perte est réelle et, soutient le consensus, acceptable. La sérendipité, il s’avère, peut s’ingénier à plus petite échelle : le cocktail monosectoriel, le taxi partagé, le dîner régional où tous ceux qui comptent sont à la même table parce qu’il n’y a qu’une table. L’industrie a pleuré ses géants, construit son circuit et découvert — avec la surprise légère qui accompagne la plupart des récupérations de l’édition — que le tissu conjonctif dont elle avait besoin était là depuis le début, attendant d’être pris au sérieux.