Die Kalenderlücke, die das Verschwinden der großen horizontalen Handelsmesse hinterließ, ist leise und vollständig gefüllt worden — nicht durch einen Nachfolger, sondern durch Dutzende. Regionale Buchmessen, der unglamouröse Zirkus aus Landesmessen, Stadtfestivals und Genre-Treffen, die einst die Understudy-Rollen der Branchen-Leitveranstaltungen spielten, sind zum Bindegewebe des Handels geworden, und ihr kollektives Gewicht rivalisiert inzwischen mit dem, was die verschwundenen Riesen lieferten.
Die Arithmetik ist kumulativ. Keine einzelne Regionalmesse erreicht das Ausmaß der Schauen, die einst die amerikanischen und europäischen Saisons ankerten — und das ist, zunehmend, der Punkt. Ein Verlagsherbst läuft heute durch fünf oder sechs mittelgroße Events statt durch ein einziges gewaltiges, jedes billiger zu besuchen, jedes dichter an den Meetings, die zählen, jedes verankert in einer Community, die der Handel tatsächlich dient. Aussteller-Feedback, dieses Jahr über den Zirkus gesammelt, ist frappant konsistent: Die Meetings-pro-Tag-Rate auf Regionalmessen liegt deutlich vor dem Megamesse-Durchschnitt, und die After-Hours-Hospitalität — der eigentliche Mechanismus, durch den das Rechtegeschäft geschieht — ist besser, wenn alle nicht von der Skala des Ortes erschöpft sind.
Die Messen selbst haben sich als Antwort auf ihre neue Bedeutung professionalisiert. Die besten des Zirkus bieten jetzt Vorab-termierte Rights-Programme nach Vorbild der internationalen Messen, Scout-Einladungen und Presse-Operationen, die ihre eigenen Organisatoren vor zehn Jahren verlegen gemacht hätten. Mehrere haben Identitäten geschliffen, die die horizontalen Schauen nie halten konnten: Eine Messe fungiert nun faktisch als Gipfel der Romance-Industrie, eine andere als Treffpunkt des Kinderbuchverlags ihrer Region, eine dritte als Ort, wo akademisches und Handelsverlag ihre perennialen Grenzstreitigkeiten verhandeln. Spezialisierung, auf Skala unmöglich, ist der strukturelle Vorteil der Regionalmesse.
Die Buchhändlerschaft war der stille Nutznießer des Zirkus. Regionale Messen, in ihren Communities verwurzelt, ziehen die unabhängigen Buchhändler an, die die Flugtickets der Megaschauen längst nicht mehr rentabel fanden — und diese Buchhändler sind die enthusiastischsten Fürsprecher des Zirkus. Verlagliche Außendienstmitarbeiter beschreiben die Regionalmesse als die letzte Bühne, wo das volle Ökosystem des Handels sich wirklich versammelt: der lokale Buchhändler, der Regionalgroßhändler, der Pressemitarbeiter, der Bibliothekar, der selbstverlegte Nachbar, dessen Erfolg die Branche mit ambivalenter Aufmerksamkeit beobachtet. Die großen Schauen verkauften der Branche sich selbst; die regionalen Messen, argumentieren ihre Organisatoren, verkaufen Bücher an Leser — und die Unterscheidung, einst ein Vorwurf, ist zum Verkaufsargument geworden.
Die Ökonomie verdient den ehrlichen Absatz. Regionale Messen laufen auf dünnere Margen, als die verschwundenen Riesen sie tolerierten, und ihre Vermehrung hat Terminkollisionen geschaffen, die Verlage mit endlichen Reisebudgets per Tabellenkalkulation navigieren müssen. Die Qualität variiert mit der Professionalität des lokalen Organisationskomitees, und das Wachstum des Zirkus hat seinen Anteil opportunistischer Launches angezogen, deren Hauptfunktion es ist, Aussteller von ihren Marketingbudgets zu trennen. Zirkus-Veteranen raten genau zu der Triage, die sie praktizieren: zwei oder drei Anker-Events pro Saison, gewählt für die Meetings, die sie zuverlässig liefern, und die Bereitschaft, den Rest auszulassen.
Was der Zirkus nicht ersetzen kann, geben seine Teilnehmer ohne große Verdruss zu, ist die Kollisionsfunktion der Megaschau — die Begegnung mit dem Unerwarteten, die ein Fünfzehn-Minuten-Terminkalender nicht erzeugt. Der Verlust ist real und, so der Konsens, akzeptabel. Serendipity, stellt sich heraus, kann man in kleinerem Maßstab designen: der Single-Industry-Cocktail, das geteilte Taxi, das regionale Dinner, wo alle, die zählen, am selben Tisch sitzen, weil es nur einen Tisch gibt. Die Branche trauerte um ihre Riesen, baute ihren Zirkus und entdeckte — mit der leichten Überraschung, die die meisten Genesungen des Buchhandels begleitet —, dass das Bindegewebe, das sie brauchte, die ganze Zeit da war und nur darauf wartete, ernst genommen zu werden.