Le 29 août 1511, Isabella d’Este, marquise de Mantoue, a perdu son chien bien-aimé Aura lorsqu’il est tombé d’un balcon. La tragédie a poussé Isabella à commander un cercueil de plomb et à inviter des poètes et des érudits de toute l’Italie à rédiger des épitaphes pour la tombe d’Aura. La mort du chien a également été commémorée dans un vers envoyé par la bibliothèque du Vatican et aurait pu inspirer un portrait sur toile d’Isabella avec un chien blanc, possiblement Aura, de Lorenzo Costa ou d’Il Cavazzola.
Le fils d’Isabelle, Federico II de Gonzague, hérita de l’affection de sa mère pour les petits chiens. Dans les années 1550, Titien le peignit avec un petit chien de couleur sable, un portrait conservé aujourd’hui au musée du Prado à Madrid. La fourrure et la posture du chien y sont rendues avec un soin méticuleux, soulignant le lien entre le maître et son animal.
Les artistes de la Renaissance Le Mariage à Cana représente un petit chien de compagnie brun et blanc sur la table du banquet, tandis que le Portrait Arnolfini de Jan van Eyck, daté de 1434 Portrait d’Arnolfini montre un chien de type terrier gris aux pieds d’une femme décédée, symbolisant la fidélité.
Dans les années 1640, Giovanna Garzoni a peint de petits chiens de compagnie à côté de tasses en porcelaine, et la famille Médicis a commandé à Tiberio di Tito de peindre douze chiens de jouet dans les jardins de Boboli. Ces chiens portaient des colliers et des boucles d’oreilles ornés, et l’un d’eux sortait même d’une boîte rouge posée sur les genoux de son gardien.
Le grand tableau d’Isabella Clara Eugenia, aujourd’hui connu sous le nom de La Femme aux Chiens, présente trente de ses chiens de compagnie, chacun nommé et orné de rubans et de boucles d’oreilles, soulignant l’importance personnelle de ces animaux pour leurs propriétaires.