El 14 de enero de 1930, una pelea en un tenencia deteriorada de Friedrichshain se volvió mortal cuando Albrecht Hohler, miembro paramilitar comunista, disparó al joven de 21 años Horst Wessel en el estómago. Wessel, un stormtrooper nazi, fue hospitalizado y murió de sepsis el 23 de febrero.
Joseph Goebbels, entonces jefe del partido en Berlín, aprovechó el incidente como una oportunidad propagandística. Fabricó una biografía heroica para Wessel, presentándolo como un mártir desinteresado y víctima de un «comunista subhumano». Los informes diarios del periódico Der Angriff afirmaban que la muerte había sido un asesinato y un acto terrorista, mientras que Goebbels organizó un funeral del que afirmó que asistieron 30.000 dolientes, aunque la asistencia real fue de aproximadamente 3.000 personas.
La propaganda de Goebbels se extendió más allá del funeral. Publicó historias fabricadas sobre la labor caritativa de Wessel, entrevistó a su madre y presentó a Wessel y a su antigua pareja Erna Jaenichen como una pareja romántica. La canción Horst Wessel, adoptada posteriormente como himno nazi, apareció en la portada de Der Angriff, consolidando aún más su estatus mítico.
Los diplomáticos extranjeros, incluido el embajador británico Sir Horace Rumbold, señalaron la creciente preocupación por el clima político de Alemania, citando el ascenso del fascismo y las dificultades económicas que impulsaban el apoyo a partidos como el NSDAP.