Am 14. Januar 1930 wurde ein Streit in einer heruntergekommenen Friedrichshainer Mietshäusern tödlich, als Albrecht Hohler, ein kommunistischer paramilitärischer Mitglied, den 21-jährigen Horst Wessel in den Bauch schoss. Wessel, ein Nazi-Sturmtrupp, wurde später ins Krankenhaus eingeliefert und starb am 23. Februar an Sepsis.
Joseph Goebbels, damals Parteichef in Berlin, nutzte den Vorfall als propagandistische Gelegenheit. Er konstruierte eine heroische Biografie für Wessel und stellte ihn als selbstlosen Märtyrer und Opfer eines „untermenschlichen Kommunisten“ dar. Die täglichen Berichte in der Zeitung Der Angriff behaupteten, der Tod sei ein Mord und ein terroristischer Akt gewesen, während Goebbels eine Beerdigung inszenierte, bei der er 30.000 Trauernde behauptete, obwohl die tatsächliche Teilnehmerzahl eher bei 3.000 lag.
Goebbels’ Propaganda ging über die Beerdigung hinaus. Er veröffentlichte erfundene Geschichten über Wessels wohltätige Tätigkeiten, interviewte seine Mutter und stellte Wessel und seine frühere Partnerin Erna Jaenichen als romantisches Paar dar. Das Horst‑Wessel‑Lied, das später zur Nazi‑Hymne wurde, erschien auf der Titelseite der Der Angriff und festigte damit seinen mythischen Status.
Ausländische Diplomaten, darunter der britische Botschafter Sir Horace Rumbold, bemerkten die wachsende Besorgnis über die politische Lage in Deutschland und wiesen auf den Aufstieg des Faschismus sowie die wirtschaftlichen Schwierigkeiten hin, die die Unterstützung für Parteien wie die NSDAP förderten.