Le poulet de chair moderne illustre l’évolution rapide de l’élevage propulsée par l’agriculture industrielle. En 1925, un poulet moyen pesait 2,5 lb après 112 jours et nécessitait 4,7 lb de nourriture pour chaque livre de poids vif. Aujourd’hui, un poulet de chair atteint 6,57 lb en seulement 47 jours, ne consommant que 1,69 lb de nourriture pour chaque livre de viande.
Après l’abattage, les poulets sont transportés dans de grands contenants vers les usines de transformation, où ils sont attachés à des convoyeurs, retournés, plongés dans l’eau, lavés dans un bain électrique et décapités. Ce processus mécanisé, décrit comme une forme d’« électronarcose », est réalisé à l’échelle d’environ soixante-quinze milliards d’oiseaux par an, ce qui fait de la volaille la viande la plus consommée au monde.
En raison de leur nombre impressionnant—environ quatre poulets pour chaque être humain—les poulets de chair sont susceptibles de laisser une trace fossile distincte. Leurs sternums surdimensionnés, pilons et os d’aile, qui se momifient dans des conditions anaérobies de décharge, pourraient devenir une signature géologique de l’Anthropocène, la nouvelle époque proposée définie par l’impact humain.
Le terme « Anthropocène » a été inventé en 2000 lors d’une réunion du Programme international Géosphère‑Biosphère à Cuernavaca, au Mexique, lorsque le chimiste atmosphérique Paul Crutzen a appelé à la reconnaissance officielle de l’ère du changement planétaire. Bien que la Sous‑commission de la stratigraphie du Quaternaire ait voté contre l’adoption formelle de l’époque en 2024, le concept est entré dans le discours scientifique et public comme cadre pour comprendre l’influence de l’humanité sur les systèmes terrestres.
Les scientifiques considèrent désormais le milieu du XXe siècle, marqué par l’accélération majeure de l’activité industrielle, comme un marqueur stratigraphique potentiel. Dans les carottes sédimentaires futures, une fine couche de retombées radioactives, de pollution plastique et de restes fossilisés de poulets de chair pourrait servir de repère chronologique précis pour le début de l’Anthropocène.