Le partenariat, lancé en 1992, s’inspirait d’une initiative similaire dans le métro londonien. Il a débuté avec quatre poèmes de Walt Whitman, Emily Dickinson, William Butler Yeats et Lucille Clifton. Matt Brogan, directeur exécutif de la Poetry Society of America, a déclaré que le programme vise à faire en sorte que la poésie fasse partie intégrante de l’infrastructure de la ville.
Le processus de sélection est décrit comme intuitif plutôt que systématique. Brogan et son équipe parcourent la bibliothèque de la Poetry Society, qui compte plus de 10 000 ouvrages, et photocopient les candidats potentiels pour en débattre. Une contrainte principale est la longueur, les poèmes étant généralement limités à 12 lignes ou moins afin de rester lisibles sur les murs du métro. Brogan a souligné une forte préférence pour les poètes vivants afin de mettre en valeur la création contemporaine, ce qui distingue le programme de l’usage fréquent de Shakespeare à Londres.
Tina Vaz, responsable de l’équipe Arts & Design de la MTA, reçoit six à huit sélections remarquables de la Poetry Society. Son équipe examine les éventuelles associations artistiques et la pertinence d’actualité, comme le lancement de « Instantánea de Harlem » de José Olivarez en deux langues pendant le Mois du patrimoine hispanique. Vaz a expliqué que l’objectif est de créer un moment intérieur de joie, de calme ou de mélancolie au milieu du bruit du trajet.
Les données récentes d’une enquête MTA indiquent que 74 % des répondants connaissent le programme, tandis que 80 % estiment que voir de l’art dans le métro améliore leur expérience. Le MTA enregistre actuellement des lectures de poèmes par des célébrités, Robbie Hoffman et Jenny Slate ayant déjà participé. La Poetry Society prévoit également « The Poem District », une initiative visant à recouvrir les murs et les fenêtres du quartier autour de leur boutique de Brooklyn de poésie.