La saison sociale londonienne de 1813 a été dominée par l’arrivée de Maria Edgeworth, l’auteure irlandaise dont les romans furent décrits par Lord Byron comme le « lion de la saison » et par Sir James Mackintosh comme attirant « une avidité… presque sans exemple ».
Edgeworth, la fille aînée de Richard Lovell Edgeworth, s’est rendue depuis le domaine familial en Irlande pour assister à une série de rencontres prestigieuses, dont un dîner organisé par l’écrivaine scientifique Jane Marcet dans Russell Square. La liste des invités comptait parmi les penseurs de premier plan des figures telles que Thomas Robert Malthus et Sir Humphry Davy, et la romancière était réputée pour glisser des leçons d’économie politique dans sa fiction.
Les récits contemporains soulignent la frénésie qui entourait ses apparitions publiques : une connaissance a déclaré à Sir Walter Scott que les foules se pressaient pour apercevoir l’auteure « très petite », tandis que Mackintosh a remarqué qu’elle restait « parfaitement intacte face à l’hommage des grands ».
Les œuvres d’Edgeworth, louées par Jane Austen dans une lettre de 1814 pour leur attrait, étaient des best-sellers qui ont contribué à élever le roman à une forme littéraire respectable. Ses histoires combinaient des intrigues vivantes avec un commentaire subtil sur les relations bailleur-tenant et les avantages de l’éducation des travailleurs.
Malgré sa renommée, Edgeworth était décrite comme timide et modeste, mesurant moins d’un mètre cinquante et gardant souvent les yeux baissés. Pourtant, sa présence à la réception de Marcet lui permit d’observer l’élite et d’échanger des idées, renforçant ainsi sa réputation à la fois de célébrité littéraire et de vecteur de la pensée économique naissante.