En 1836, Charles Dickens a lancé une frénésie en série avec Les Papiers Pickwick, publié en 19 numéros sur deux ans. Le format a ensuite attiré Harriet Beecher Stowe, Mark Twain et F. Scott Fitzgerald, et au XXe siècle a vu Isaac Bashevis Singer, James Joyce et Armistead Maupin publier des œuvres épisodiques.
Aujourd’hui, la tendance a été relancée par les newsletters numériques. Emily Gould de New York Magazine présente une histoire en six parties, écrite par la romancière et critique Lauren Oyler, dans sa newsletter « Dinner Party ». La novella, intitulée Le Haineux, suit une écrivaine vivant à Berlin nommée Lauren et sa fixation sur un universitaire frustré devenu critique littéraire. Gould attribue le timing à la nostalgie et au déclin des journaux qui récompensent les lecteurs avec de la fiction.
Substack est devenu un terrain fertile pour la fiction en série. John Pistelli’s Major Arcana Grandes Arcanes a d’abord été sérialisé sur son Substack avant d’être repris par Belt Publishing. L’écrivain suédois Jörgen Löwenfeldt invite les lecteurs à voter sur l’orientation de son récit, le transformant en une expérience de type « choisissez votre propre aventure ».
Ces séries modernes reflètent les conditions du XIXe siècle : un marché qui récompense « plus, et plus vite », et des lecteurs disposant de peu de temps libre qui apprécient des épisodes digestibles. Le modèle d’abonnement encourage l’excès et incite les lecteurs à revenir pour le prochain chapitre.