Die Partnerschaft, die 1992 ins Leben gerufen wurde, orientierte sich an einer ähnlichen Initiative in der Londoner U-Bahn. Sie begann mit vier Gedichten von Walt Whitman, Emily Dickinson, William Butler Yeats und Lucille Clifton. Matt Brogan, Geschäftsführer der Poetry Society of America, erklärte, dass das Programm darauf abzielt, die Poesie als Teil der städtischen Infrastruktur zu verankern.
Der Auswahlprozess wird als intuitiv und nicht als systematisch beschrieben. Brogan und sein Team durchsuchen die Bibliothek der Poetry Society mit über 10.000 Büchern und kopieren potenzielle Kandidaten zur Diskussion. Eine wesentliche Einschränkung ist die Länge, da Gedichte in der Regel auf 12 Zeilen oder weniger begrenzt sind, um an den Wänden der U-Bahn gut lesbar zu bleiben. Brogan betonte eine starke Präferenz für lebende Dichter, um zeitgenössische Werke hervorzuheben, und grenzte das Programm damit von der in London häufigen Verwendung von Shakespeare ab.
Tina Vaz, Leiterin des MTA‑Teams für Kunst und Design, erhält sechs bis acht herausragende Auswahlvorschläge von der Poetry Society. Ihr Team prüft mögliche Kunstpaarungen und thematische Relevanz, etwa die Premiere von José Olivarez’ „Instantánea de Harlem“ in zwei Sprachen während des Hispanic Heritage Month. Vaz erklärte, dass das Ziel sei, im Trubel der Pendelzeit einen inneren Moment von Freude, Ruhe oder Wehmut zu schaffen.
Die aktuellen Umfrageergebnisse der MTA zeigen, dass 74 % der Befragten das Programm kennen, während 80 % zustimmen, dass Kunst im U-Bahn-System ihr Erlebnis verbessert. Die MTA nimmt derzeit berühmte Lesungen der Gedichte auf, wobei bisher Robbie Hoffman und Jenny Slate mitgewirkt haben. Die Poetry Society plant zudem „The Poem District“, eine Initiative, die die Wände und Fenster des Viertels rund um ihren Laden in Brooklyn mit Poesie bedecken soll.